Ilgai lauktas 2026 m. Lietuvos automobilių ralio čempionato (LARČ) sezonas pagaliau startuoja šį savaitgalį. Įprastai sezono atidarymo dulkėmis būdavo nusėti Žemaitijos ar Dzūkijos žvyrkeliai, o sezonas uždaromas Aukštaitijoje. Visgi dėl kalendoriaus rokiruočių šiemet sezono atidaryme lenktynininkai pro savo sportinių automobilių langus matys ne rudeniškus, o pavasariškus Zarasų gamtos peizažus.
Šiemet „Rally Aukštaitija“ išties ypatingas ne tik dėl to, kad pirmą kartą vyksta pavasarį. Daugiametę varžybų organizavimo patirtį turinti komanda į vieną ralio dieną sudėjo turbūt viską, ką geriausio gali pasiūlyti Zarasų rajonas. Į maršrutą įeina legendinis, itin greitas ir platus kelias iš Salako į Zarasus pro Gražutės regioninį parką su ne vienu tramplynu, taip pat legendomis apipintas asfaltinis kelias link Stelmužės ąžuolo, paįvairintas šalia esančiomis žvyrinėmis atkarpomis. Žiūrovų minias sukvies ir garsūs Salako tramplynai, ties kuriais įsikurs pramogų ir maitinimo pilna žiūrovų zona. Tokios ralio konfigūracijos, kurioje gausu tramplynų, aklų posūkių, itin greitų, bet techniškų vietų bei kalvotas tarp ežerų įsiterpęs reljefas, nebus lengva pakartoti kitiems regionams.
Ne tik pats ralis ypatingas, bet ir tai, kas jame varžysis. Šiemet LARČ bus kiek kitoks nei įprastai – natūralu, kad kol vieni lenktynininkai pasitraukia, jų vietą užima kiti. Visgi kai kurie dalykai dar nespėjo pasikeisti, ir šiemet Vaidotas Žala pradės dar vieną Lietuvos ralio čempiono titulo gynybos sezoną. Tik šį kartą į pagrindinį Lietuvos ralio trofėjų nebesitaiko nei Vladas Jurkevičius, nei Giedrius Notkus, kurie įprastai sudarydavo Vaidotui pagrindinę konkurenciją. Vlado laiką, panašu, pasiglemžė dviračiai, o kol Giedriaus „Škoda“ stovi paruošta pardavimui, panevėžietis varžysis su „BMW M3“ automobiliu. Visgi šios naujienos nereiškia lengvesnio gyvenimo dabartiniam čempionui. Identišką „Škoda Fabia RS Rally2“ automobilį dar praėjusį rudenį įsigijo Deividas Gezevičius, kuris ir su lėtesniu „Ford Fiesta N5“ rodė įspūdingus rezultatus. Deividas ir pasiruošimą turėjo vieną geriausių – varžybos Portugalijoje, Suomijoje bei Visagine, daug testų žada konkurencingą tempą nuo pirmų kilometrų. Itin greitą tempą rodė ir, panašu, toliau rodys Rokas Steponavičius, po avantiūros su „Hyundai i20 Rally2“ grįžęs prie laiko patikrinto „Škoda Fabia Rally2 Evo“. Visi šie trys ekipažai „Rally Aukštaitija“ varžybas pradės pirmieji.
Į trejetuką šį savaitgalį pretenduos ne tik anksčiau minėti ekipažai. Justas Tamašauskas, praėjusį sezoną išnaudojęs pripratimui prie „Hyundai i20 VRT“ automobilio, šiemet kur kas aršiau kovos dėl aukščiausių vietų, o tai parodė ir visai neseniai Visagino ralyje demonstruotas tempas. Tuo tarpu to pripratimo prireiks praėjusių metų vienam iš „Lithuanian Rally4 Trophy“ favoritų – Arui Kvedarui, kuris šią žiemą persėdo į „Škoda Fabia Rally2 Evo“ automobilį, o jo progresą prižiūri patyrusi „GSR Motorsport“ komanda. Į gamyklinę techniką persėdo ir du nuožmūs konkurentai trasoje, bet geri draugai už jos ribų – Lietuvos ralio meistrai Ramūnas Čapkauskas ir Vytautas Švedas. Pirmasis įsigijo „Škoda Fabia R5“, o antrasis antrą kartą karjeroje bandys pažaboti „Volkswagen Polo R5“ automobilį. Jiems kompaniją palaikys dar vienas ralio meistras – Giedrius Firantas, kuriam tai bus antras sezonas su „Škoda Fabia R5“. Nors Vlado Jurkevičiaus čempionato neturėsime, jo čempioniškas „Škoda Fabia Rally2 Evo“ automobilis ir toliau kels dulkes Lietuvoje. Šiuo automobiliu startuos garsus bei greitas Lenkijos ralio reido lenktynininkas Aron Domžala, kuris žada važiuoti visą LARČ. Kadangi Lietuva puikiai užsirekomendavusi tarp Lenkijos sportininkų, o šioje šalyje nebeliko nė vieno žvyrinio etapo, sulauksime nemažo desanto iš vakarų.
Kovų tarp dviem ratais varomų automobilių ekipažų taip pat netrūks. Čia pirmu smuiku žada griežti Andrejus Apočkinas su „BMW M3“. Savo buvusį automobilį galimai bandys aplenkti Nedas Radišauskas, šiemet įsigijęs be konkurencijos garsiausią, skaičiuojant decibelais, ralio automobilį Lietuvoje – įspūdingąjį „Samsonas Motorsport“ kūrinį – „BMW M3 E36N5“. Netoli jų turėtume išvysti itin įdomią Irmanto Buivydo su „Ford Fiesta Rally4“ ir greitėjančio lenko Bruno Gryc su „Opel Corsa Rally4“ kovą. Tiesa, Irmantui turbūt labiau rūpės kova dėl „Lithuanian Rally4 Trophy“ įsteigtos 80 000 eurų stipendijos, dėl kurios kelmiškis varžysis su Eriku Valkeriu, Majumi Masonu bei Saimonu Daudžvardžiu. Dėl greičiausio 2WD ekipažo vardo kovos anksčiau minėtas Giedrius Notkus su iš Latvijos atsivežtu „BMW M3“.
„Rally Aukštaitija“ taip pat bus Lietuvos Extreme ralio čempionato pirmasis etapas, kuriame varžomasi bagiais ir džipais. Antrąjį šio čempionato sezoną pasitiks šeši lenktynininkai, visi vairuojantys įvairių specifikacijų „Can-Am Maverick“ modelio SSV bagius. Dėl pirmų vietų, panašu, kad kova įsiplieks tarp Aurimo Lekavičiaus, Tomo Mikulėno, Aurimo Juodvalkio ir Pauliaus Urbono, kurie pernai metinėje įskaitoje užėmė 2–4 vietas. Viso „Rally Aukštaitija 2026“ startuos 75 ekipažai iš Lietuvos, Latvijos, Lenkijos, Ukrainos bei Čekijos.
